Construction de Notre-Dame de Paris

Un chantier de construction, pas une simple restauration

Le problème posé aux bâtisseurs n’avait rien d’un ravalement : il fallait reconstruire des éléments porteurs entiers à l’intérieur d’un édifice resté debout, mais fragilisé, et sans qu’aucune opération n’aggrave l’état des parties saines. C’est cette contrainte, plus que l’ampleur du monument, qui explique la lenteur des premières années.

L’incendie du 15 avril 2019 avait détruit trois choses : la charpente de bois qui couvrait la nef et le chœur, la flèche, et plusieurs travées de voûtes percées par la chute de cette flèche. Les murs, les piliers, les arcs-boutants et les tours ont tenu. La décision qui a orienté tout le reste est venue très vite : rebâtir à l’identique. Pas de charpente en acier, pas de dalle de béton, pas de flèche contemporaine. Un établissement public créé pour l’occasion, Rebâtir Notre-Dame de Paris, a piloté l’ensemble, financé par une souscription qui a touché des centaines de milliers de donateurs en France et à l’étranger.

Reste à mesurer ce qu’il fallait reproduire. Le chantier médiéval s’ouvre en 1163 et se poursuit près de deux siècles ; la charpente disparue en 2019, surnommée « la forêt » à cause de la densité de ses bois, datait pour l’essentiel de cette période. La flèche, elle, était bien plus récente : dessinée par Viollet-le-Duc au XIX^e siècle, lors d’une restauration qui fut déjà, à sa manière, une reconstruction.

Avant de rebâtir

sécuriser, déposer, décontaminer

La phase la plus longue du chantier est celle dont on a le moins parlé, parce qu’elle ne produit rien de visible. Pendant plus de deux ans, on n’a rien reconstruit : on a mis l’édifice en état de supporter qu’on le reconstruise.

Le premier obstacle était un échafaudage. Au moment de l’incendie, la flèche était entourée d’une structure métallique montée pour sa restauration. Le feu l’a partiellement fondue, soudant les tubes entre eux, et l’a laissée en équilibre au-dessus des voûtes. Son effondrement aurait emporté ce qui en restait.

La charpente

pourquoi le chêne, pourquoi la hache

Restituer une charpente médiévale suppose d’abord de retrouver la matière. Environ deux mille chênes ont été prélevés dans des forêts françaises, publiques et privées : à peu près la moitié pour la flèche et les travées qui l’entourent, l’autre moitié pour le chœur et la nef. Ce ne sont pas des arbres ordinaires. Il fallait des fûts droits, hauts, sains, de diamètres précis, capables de fournir des pièces de plusieurs mètres sans défaut.

Le travail s’est fait pour l’essentiel loin de Paris. Un groupement de plusieurs PME de charpente, venues de régions différentes, a partagé un atelier commun en Lorraine où les bois ont été taillés et les fermes assemblées à blanc, avant d’être démontées, transportées puis remontées sur place. C’est la logique classique du chantier de charpente : on assemble au sol ce qu’on ne pourra plus reprendre en hauteur.

Le geste qui a le plus surpris le public, c’est la hache. Les bois n’ont pas été sciés mais équarris à la main, comme au Moyen Âge. Techniquement, rien ne l’imposait : une scierie aurait sorti des pièces aux mêmes dimensions, plus vite. Le choix relève de la doctrine patrimoniale — retrouver l’aspect et le comportement du bois d’origine, jusqu’à la surface légèrement ondulée que laisse la lame — et d’une volonté de faire revivre le métier. Les assemblages suivent la même ligne : tenons, mortaises et chevilles de bois, sans pièce métallique structurelle.

La pierre

retrouver les bons bancs de carrière

C’est la partie la moins racontée de la construction de Notre-Dame de Paris, et probablement la plus délicate. Quand une voûte gothique s’effondre, on ne la rebouche pas : on la remonte, bloc par bloc, avec des pierres qui doivent s’accorder à celles restées en place. Compatibles en dureté, en porosité, en teinte, et taillées aux bonnes dimensions. Une pierre trop dure ou trop tendre modifie la façon dont travaille tout ce qui l’entoure, et finit par se voir en vieillissant.

Les trouver a demandé une véritable enquête géologique. Les pierres tendres, destinées au remplissage des voûtes, se sont trouvées sans trop de difficulté. Pour les pierres dures, il a fallu identifier une carrière dont le banc de roche était assez haut pour livrer des blocs de la bonne épaisseur : c’est dans l’Oise, à Bonneuil-en-Valois, que la carrière retenue a fourni l’essentiel de ces centaines de mètres cubes à tailler.

Vient ensuite la taille. Chaque bloc de voûte, ou voussoir, a sa géométrie propre selon sa place dans la courbe. La voûte de la croisée du transept — celle qu’avait traversée la flèche en tombant — en a demandé plusieurs milliers et mobilisé une cinquantaine de maçons-tailleurs de pierre. Le remontage se fait sur un cintre, une structure de bois qui reproduit la forme de la voûte et la porte le temps que le mortier prenne. On décintre ensuite, et la voûte tient d’elle-même, par la seule géométrie des pierres. Exactement comme au XIII^e siècle.

La flèche, la couverture et le décor intérieur

La flèche a été restituée telle que Viollet-le-Duc l’avait dessinée, avec sa charpente de chêne, sa couverture de plomb et ses ornements. Il y a là un paradoxe qui échappe souvent : la flèche « historique » que tout le monde a en tête n’était pas médiévale, mais une création du XIX^e siècle. La refaire revenait donc à reconstruire une reconstruction. Son coq, qui coiffe le sommet, a été refait dans un dessin neuf après la chute du précédent.

La couverture est restée en plomb, malgré les débats ouverts par la pollution consécutive à l’incendie. Les couvreurs travaillent ce métal à la main, en tables qu’on rabat et qu’on soude sur la charpente : un savoir-faire de couverture ornementale que peu d’entreprises pratiquent encore à cette échelle.

À l’intérieur, le chantier a pris un tour différent. Le nettoyage des pierres et des peintures murales, mené sans ponçage, a rendu à la nef des teintes nettement plus claires que celles d’avant l’incendie. Les rosaces ont été déposées, nettoyées, remontées. Le grand orgue, épargné par les flammes mais couvert de poussières de plomb, a été démonté tuyau par tuyau — il s’en compte des milliers — nettoyé, remonté puis réaccordé. Le mobilier liturgique, lui, est ouvertement contemporain : c’est le seul endroit où la cathédrale rouverte assume une écriture d’aujourd’hui.

Ce que ce chantier dit des savoir-faire de la construction

Un chantier de cette taille a un effet secondaire durable : il forme des gens. Charpentiers, tailleurs de pierre, couvreurs, échafaudeurs, restaurateurs de peinture — plusieurs centaines de personnes ont travaillé chaque jour sur le site, et plus d’un millier d’artisans au total en comptant les ateliers en région. Beaucoup y ont appris des gestes qu’ils n’auraient exercés nulle part ailleurs, et les entreprises qui les emploient en ressortent avec des équipes formées.

Pour qui possède une maison ancienne, la méthode se transpose, même sans commune mesure d’échelle. Le premier réflexe du chantier n’a pas été de choisir des matériaux, mais de comprendre comment l’édifice travaillait avant d’y toucher : c’est aussi le bon ordre avant des travaux sur un vieux bâti. Vient ensuite le choix de la matière, qui gagne à ressembler à l’existant — un mur de pierre monté à la chaux supporte mal un enduit ciment, une charpente ancienne se répare le plus souvent par greffe de bois plutôt que par remplacement complet.