Construction du Sacré-Cœur

Sur la butte Montmartre, la difficulté n’a jamais été de dessiner la basilique. Elle a été de trouver un sol capable de la porter. Avant qu’un seul mur ne sorte de terre, les ouvriers ont passé deux ans à creuser sous leurs pieds, parce que la colline sur laquelle on avait décidé de bâtir était vide par endroits.

Un chantier de près de cinquante ans, en dates

La première pierre est posée le 16 juin 1875. La nef intérieure est inaugurée en 1891, alors que le dôme et le campanile n’existent pas encore : on célèbre le culte dans un bâtiment inachevé, et cela durera longtemps. Le gros œuvre s’achève en 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale, qui repousse la cérémonie prévue. La consécration a finalement lieu le 16 octobre 1919, et les derniers travaux ne sont considérés comme terminés qu’en 1923.

Presque un demi-siècle, donc, entre la première pierre et le point final. Ce n’est pas un accident de parcours : trois causes se cumulent. Le sol de Montmartre, d’abord. Le mode de financement, ensuite, qui avançait au rythme des dons. La succession des architectes, enfin, dont aucun n’a vu le chantier de bout en bout.

D’un vœu privé à une loi

Tout part d’une promesse personnelle. En janvier 1871, dans une France défaite et une capitale assiégée, Alexandre Legentil formule le vœu de contribuer à l’érection d’un sanctuaire dédié au Sacré-Cœur à Paris. L’idée circule dans les milieux catholiques, prend de l’ampleur, et finit par arriver devant l’Assemblée nationale.

Le 24 juillet 1873, celle-ci vote la loi qui déclare la construction d’utilité publique, par 382 voix contre 138. Ce vote n’est pas symbolique : il permet l’expropriation des terrains nécessaires sur la butte. L’État fournit le cadre juridique et le foncier, pas l’argent — le financement viendra d’une souscription nationale.

Un concours d’architecture est lancé dans la foulée. Soixante-dix-huit projets sont déposés. C’est celui de Paul Abadie qui l’emporte, avec un parti romano-byzantin à coupoles qui tranche avec le néogothique alors dominant. Abadie a derrière lui une longue pratique de la restauration d’édifices religieux, en particulier dans le Sud-Ouest, et l’inspiration de Saint-Front de Périgueux se lit dans son plan.

Le vrai chantier a commencé sous terre

Le choix du site pose immédiatement un problème que les concepteurs sous-estiment. Montmartre n’est pas une colline pleine.

Une butte vidée par les carrières de gypse

Pendant des siècles, on a extrait du gypse sous Montmartre — le fameux « plâtre de Paris », qui a servi à bâtir une bonne partie de la capitale. Ce qui reste sous la butte, ce sont des galeries, des vides et des remblais instables recouverts d’une couche d’argile. Y poser la charge d’un édifice de cette taille revenait à l’installer sur un plancher troué.

Le diagnostic tombe après les premiers sondages : impossible de fonder classiquement. Il faut aller chercher le sol dur, très bas, et lui transférer intégralement le poids du bâtiment.

Des puits transformés en piliers

La solution retenue tient en un principe simple à énoncer et long à exécuter.

Une formule a circulé à l’époque : si la butte venait à s’effondrer, la basilique resterait debout sur ses piliers. C’est une image d’époque, pas un calcul de structure. Mais elle dit assez bien ce que représente cette phase de travaux dans l’histoire du chantier.

Une pierre choisie pour rester blanche

L’autre décision structurante, moins spectaculaire, concerne le parement. Abadie écarte la pierre de Paris habituelle au profit d’un calcaire lacustre extrait des carrières de Château-Landon et de Souppes-sur-Loing, dans le Gâtinais.

Deux qualités justifient ce choix. La dureté d’abord : ce calcaire à grain fin résiste bien mieux à l’usure que les pierres tendres du Bassin parisien. Sa réaction à l’eau ensuite, et c’est le point le plus intéressant. Au contact de la pluie, cette pierre sécrète du calcin, une fine couche calcaire qui se reforme en surface. Là où le reste de Paris se couvre de suie et fonce avec le temps, le Sacré-Cœur se relave en partie tout seul et conserve sa blancheur.

Cinq architectes se sont relayés après Abadie

Paul Abadie meurt en 1884, neuf ans après la première pierre, alors que l’édifice sort à peine du sol. Cinq architectes lui succèdent : Honoré Daumet, Charles Laisné, Henri-Pierre Rauline, Lucien Magne, puis Jean-Louis Hulot, qui accompagne la fin des travaux au début des années 1920.

Chacun hérite d’un projet en cours et y laisse sa marque. Le campanile, achevé en 1912 sous Lucien Magne, ne correspond pas au clocher qu’Abadie avait esquissé : il culmine à quatre-vingt-onze mètres avec sa croix, au-dessus d’un dôme qui atteint quatre-vingt-trois mètres. Il abrite la Savoyarde, cloche fondue en 1895, qui pèse un peu plus de dix-huit tonnes et reste l’une des plus lourdes de France.

À cette succession s’ajoute une contrainte financière permanente. La basilique est payée par souscription : de l’ordre de dix millions de donateurs sollicités dans toute la France, parfois par le biais d’une « souscription des pierres » où l’on finançait nommément un bloc de l’édifice. Le modèle a fonctionné, mais il impose un rythme. On construit quand l’argent est là, on ralentit quand il manque. Le coût final a largement dépassé les estimations de départ, ce qui n’a rien d’exceptionnel pour un chantier étalé sur cinquante ans.

Ce que ce chantier dit encore à qui construit aujourd’hui

Une leçon traverse les époques, et c’est celle du sol. Sur la butte, la reconnaissance du terrain a coûté deux ans de travaux et une part considérable du budget, avant même la première assise visible.

Toutes proportions gardées, c’est encore le poste que l’on découvre trop tard sur les terrains anciens. Remblais mal compactés, cavités d’anciennes carrières, argiles qui gonflent et se rétractent au fil des saisons : ces situations ne se voient pas depuis la surface et changent radicalement le type de fondation à prévoir, donc son prix. L’étude géotechnique n’est pas une case administrative à cocher, c’est ce qui détermine si l’on posera des semelles, un radier ou des pieux.